初めて“少年”に出会ったのは２００９年の夏。
少年は背番号２ケタの高校１年生、甲子園を夢見る高校球児だった。
「いい１年生がいますよ。“華のある”投手ですわ」
現在は東洋大牛久監督の堀口監督（当時、東洋大姫路高校監督）は私にそう言った。
実際、話を聞いてみて、その片鱗は見えた。
ひょっとしたら・・・。
それから夏のたびに、取材をした。
２０１１年、“少年”は高校３年生になった。
雑誌には“プロ注目の右腕”と書かれるまでになった。
「マウンドでの立ち姿が綺麗なんですよね、彼は」
現在も東洋大姫路高校で指揮を執る藤田監督は
会うなり、私にそう言った。
高校野球の指導者は、大器の予感を持っていた。
“少年”は、その年、史上初となる夏の兵庫大会決勝再試合を制して
ついに甲子園の土を踏んだ。
「あの時、もし県の決勝で負けていたら、今の僕はないと思います、
人生のターニングポイントでした。勝って、甲子園に出て、もっと高いレベルで野球をしたいと思いました。だから、大学でも４年間頑張れたんです」
“少年”は“大人”になった。
大学時代、肘の手術も経験した。何度も挫折を味わった。それでも、夢を決して諦めなかった。
「昨年の今頃は、大スランプで毎日不安でした。でも一分一秒を無駄にせず、全力で毎日を過ごしました」
２０１５年秋、夢は・・・叶った。
“少年”から“大人”へ―。
東洋大姫路高校、東洋大学出身、東京ヤクルトスワローズ ドラフト１位 原樹理。
先日、４年ぶりに彼と再会した。
「高校時代は、７０キロくらい。今は８０キロ近くになりました」
大きくなっていたのは、体だけではない。
喋り方も喋る内容もすべて、“進化”していた。
１５歳の最初の出会いから６年。
素敵な“縁”に感謝したい。
ＰＳ．高校３年の夏、甲子園ベスト８に終わった東洋大姫路。
藤田監督は、監督人生で「記憶にない」ことをしていた。
負けた後、そっとボールを原に渡していたのである。
そこに書かれていた言葉―それは・・・
「日本一のピッチャーになれ」
原は、そのボールを間もなく入る寮で飾るという。